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Es fácil pensar que las cadenas de suministro modernas son tan eficientes como nunca antes habían considerado cómo se pueden aprovechar los recursos de tantos países y empresas a través de las telecomunicaciones instantáneas para encontrar todas las soluciones posibles a cualquier problema dado. Las cadenas de suministro globales son ciertamente más complejas que nunca. Sin embargo, la complejidad no es un bien absoluto. Viene con compensaciones.
En muchos sentidos, es cierto que las cadenas de suministro actuales son muy eficientes, dependiendo de la definición de eficiente que se utilice. Si un fabricante tiene varios proveedores de un componente específico, tiene cierta flexibilidad si su proveedor preferido de repente no puede proporcionar ese componente. Pero a veces las cadenas de suministro pueden volverse tan grandes y complejas que los fabricantes no pueden rastrear completamente los orígenes de los materiales de origen. Si todos los proveedores de ese mismo componente obtienen materias primas del mismo proveedor y ese proveedor cierra por cualquier motivo, entonces toda la fabricación de ese componente se detiene bruscamente debido a un solo problema en la cadena de suministro. Esa es la situación en la que muchos fabricantes, especialmente aquellos que fabrican dispositivos médicos, se encuentran actualmente navegando en medio de la pandemia de COVID-19.
No es raro tener cuatro o más niveles de proveedores; Este complejo «abanico» significa que es extremadamente difícil para las empresas tener visibilidad de quiénes son realmente todos sus proveedores. Esta es una de las razones por las que seguimos teniendo sorpresas cuando se produce una interrupción importante. Willy Shih, profesor de práctica de gestión en administración de empresas, Harvard Business School
La complejidad de las cadenas de suministro modernas
Hemos cubierto ampliamente la respuesta ferviente de la comunidad de impresión 3D para ayudar a combatir COVID-19, pero echemos un vistazo más de cerca al estado de las cadenas de suministro y luego examinemos cómo la AM puede disminuir su sensibilidad a las interrupciones. Una combinación de cambios tecnológicos, económicos y sociopolíticos que se han producido en las últimas dos décadas ha ampliado enormemente la amplitud de las cadenas de suministro y la fabricación. Internet conecta instantáneamente a consumidores y vendedores, las rutas de envío globales mueven materiales raros y de origen regional a todos los rincones del mundo, y los análisis avanzados permiten a los proveedores predecir la demanda y ajustar los inventarios en consecuencia.
A primera vista, parece que los fabricantes tienen más opciones que nunca para evitar interrupciones, pero las crecientes diferencias en el costo de la mano de obra entre países, junto con los acuerdos comerciales internacionales, han llevado a muchos países occidentales (donde la mano de obra cuesta más) a subcontratar su fabricación y ensamblaje para países del este (donde la mano de obra cuesta menos). Eso significa que una gran parte de los pequeños bienes de consumo se fabrican muy lejos del usuario final y eso se traduce en importantes costos de tiempo y logística para entregar esos bienes. La mayoría de la gente no definiría eso como un sistema eficiente, pero si está midiendo la eficiencia por el costo total de fabricación más el envío, entonces hacer que China fabrique nuestros teléfonos inteligentes es la opción más eficiente porque incluso con las tarifas de envío adicionales sigue siendo más barato que fabricar ellos en los países occidentales.
Eventos impactantes
Eso es hasta que las fábricas y plantas en China cierren debido a una enfermedad contagiosa. O las empresas de transporte impiden que los contenedores de envío salgan del país por la misma razón. Esta pandemia puede parecer una ocurrencia anormal, pero hay una serie de eventos que pueden causar serias interrupciones en cadenas de suministro aparentemente sólidas. Según una encuesta de 2020 de Supply Chain Insights LLC, los tres principales eventos que afectaron a las cadenas de suministro de 2020 a 2020 fueron los ataques cibernéticos, la desaceleración del puerto de la costa oeste y el huracán Harvey. Esa es una causa tecnológica, económica y un evento natural. A medida que las cadenas de suministro crecen y se vuelven más complejas, se producen más eventos que pueden generar problemas. Otros eventos impactantes incluyen:
- – Cambios en las políticas comerciales
- – Guerras
- – cierres gubernamentales
- – Accidentes marítimos y piratería
- – Fluctuaciones monetarias
- – Otros eventos naturales como terremotos, sequías, incendios forestales, inundaciones y ventiscas
Otra tendencia creciente que aumenta la sensibilidad a las interrupciones es la fabricación «justo a tiempo», en la que los inventarios se ajustan con precisión a la demanda prevista mediante el empleo de los análisis avanzados mencionados anteriormente. Ahorra dinero a los proveedores cuando todo funciona sin problemas, pero causa verdaderos dolores de cabeza cuando las cosas no salen según lo planeado. Un repunte repentino en la demanda es difícil de satisfacer con la fabricación tradicional cuando la cadena de suministro es amplia y esbelta. No es tan simple como pedirle a otro fabricante que intervenga y cubra la demanda insatisfecha porque los moldes de inyección y fundición requieren mucho tiempo para fabricar, enviar, instalar y capacitar a los operadores sobre su uso. Además, son increíblemente caros. A menudo, superar el punto de equilibrio hacia la rentabilidad solo es factible si los moldes se fabrican una vez para un solo fabricante. Hacer un conjunto completamente nuevo de moldes podría poner a un proveedor en números rojos durante varios años para adaptarse al aumento de la producción, suponiendo que el aumento de la demanda se mantenga. Si no es así, el proveedor pierde dinero en esos moldes. Ese es uno de los muchos riesgos que los proveedores y fabricantes deben considerar cuando se enfrentan a interrupciones de la cadena de suministro.
En 2020, el Departamento de Comercio de EE. UU. Publicó un informe que detalla las vulnerabilidades en las cadenas de suministro globales de titanio aeroespacial. Casi todos los productos de titanio provienen de cadenas de suministro que se originaron en China, Rusia y Japón, y casi una cuarta parte de los productos se clasificaron como «fuente única», ya que no hay un proveedor equivalente disponible. Si bien se necesitan entre 15 y 16 semanas para aumentar la fabricación para el mecanizado y el forjado, los dos métodos más comunes de fabricación de componentes de titanio, los proveedores tenían en existencia solo entre 5 y 16 semanas de inventario de productos. Ese es un gran ejemplo de una cadena de suministro que es sensible a interrupciones imprevistas.
Cómo puede ayudar la impresión 3D
Tan torpe y lenta como es la fabricación convencional, así de ligera y ágil es la impresión 3D. Para producir un componente que tiene varias partes diferentes con moldeo por inyección, una fábrica tiene que estar equipada con las plantillas y moldes específicos para hacer cada parte, y la fábrica está bloqueada en esa configuración hasta que termine la producción. Pero una sola impresora 3D podría producir cada una de esas partes y aún así poder hacer otras partes intermedias sin cambios de herramientas. Si se necesitan más de unas pocas unidades, es tan simple como agregar más impresoras porque no se vuelven obsoletas después de esa producción específica; pueden pasar fácilmente al siguiente producto. Debido al inventario digital que viene con la impresión 3D, es drásticamente más capaz de solucionar las interrupciones. Digamos que una planta que ejecuta una flota de impresoras 3D pierde energía, un hecho común en el mundo de la fabricación. Sus gerentes de producción podrían simplemente ponerse en contacto con un servicio de impresión 3D cercano, enviarles los archivos de diseño digital a través de Internet y reanudar la producción en cuestión de horas. Eso es imposible con todas las demás formas de fabricación. Aquí hay algunas otras formas en que la AM puede hacer que las cadenas de suministro sean más resistentes:
- – Fabricado localmente : acercar los productos al usuario final significa que hay menos posibilidades de que se pierdan o se atasquen en tránsito, y llegan más rápido.
- – Menos desperdicio : el hecho de que la impresión 3D desperdicie menos material significa que los fabricantes tienen que pedir menos materias primas y, por lo tanto, son menos sensibles a los eventos que afectan la distribución de las materias primas.
- – Flexibilidad : la producción se puede cambiar rápidamente con impresoras 3D, desde diferentes partes hasta diferentes colores y materiales. Para aumentar la producción, simplemente agregue más impresoras.
- – Portabilidad : la mayoría de las impresoras 3D se pueden enviar y no requieren mucho espacio. Las flotas de impresoras 3D se pueden implementar rápidamente en estructuras temporales para hacer frente a las crisis locales y luego empaquetarlas para usarlas en otros lugares.
- – Facilidad de uso : las impresoras 3D son una maravilla tecnológica que simplifica la fabricación con solo presionar un botón. Enseñarle a alguien cómo operar una impresora 3D no es difícil, y hablo por experiencia.
Por todas esas razones y más, la impresión 3D es más sensible que la fabricación convencional, ya sea a los cambios normales del mercado en la demanda o a las interrupciones de la cadena de suministro global como las que estamos enfrentando actualmente. Las empresas que quieran adoptar la fabricación justo a tiempo se beneficiarían de que también adoptaran la impresión 3D. Si aún no hubiera suficientes razones para que los fabricantes agreguen AM a sus líneas de producción, tal vez esta pandemia resaltará la falta de capacidad de respuesta que conlleva depender de equipos de fabricación y cadenas de suministro heredados y les ayudará a dar el paso hacia la Industria 4.0.
