La fiebre del oro: ¿las empresas gigantes se están apoderando de la impresión 3D?

Davide Sher es un periodista italiano especializado en impresión 3D. Viaja por el mundo para investigar las mejores historias de la industria y comparte sus puntos de vista en una columna mensual en Aniwaa.

Primero fue Autodesk con su propia impresora Ember 3D, luego HP hizo un anuncio disruptivo a fines de 2020. Después de eso, Ricoh y Canon presentaron sus propias impresoras 3D basadas en polvo y resina. Ahora Polaroid lanzó su propia máquina de escritorio, con Apple y Google invirtiendo fuertemente tanto en escaneo 3D como en tecnologías de impresión 3D rápidas y a todo color. Microsoft, con sus Hololens, no se queda atrás.

Parece que ha llegado el momento de que los grandes empiecen a mirar el mercado de la impresión 3D. Pero, por más nuevo que parezca, no es una tendencia nueva en absoluto. De hecho, una investigación del gobierno del España muestra que durante los años 90 y principios de los 2000, algunas de las empresas más grandes en tecnología de consumo, como Samsung, NEC, Philips y Fujitsu, recibieron docenas de patentes relacionadas con la impresión 3D. Eso no se ha traducido necesariamente en la impresión 3D en el mercado masivo. ¿Lo hará alguna vez? Es casi seguro que sí, veamos algunas de las razones.

Primero, sin embargo, tenemos que aclarar algunos mitos . Por ejemplo, el hecho de que la impresión 3D para consumidores esté muerta. La idea surgió después de las fallas percibidas de Stratasys y 3D Systems, los dos líderes actuales de la industria de la impresión 3D, al hacer un gran impacto en el mercado de consumo a través de sus plataformas MakerBot y Cubify. Hay muchas razones por las que eso no ha sucedido y no las vamos a investigar ahora. Sin embargo, la única razón principal es que aún no ha llegado el momento de la impresión 3D de consumo masivo. El momento de la impresión 3D de escritorio, por otro lado, ha llegado.

Consideremos esto: MakerBot vendió unas 90.000 impresoras 3D de escritorio y se consideró un fracaso. Por otro lado, si cualquiera de los cientos de empresas emergentes de impresión 3D en todo el mundo vendiera más de 500 unidades al año, sería un gran éxito para ellos. Todo es cuestión de expectativas. Estos números no son suficientes para interesar a los gigantes de la electrónica de consumo, pero son más que suficientes para impulsar el crecimiento de un mercado global altamente fragmentado y en rápida evolución.

Al mismo tiempo, los mercados de la impresión 3D que están comenzando a atraer el interés de los gigantes multinacionales son el B2B y, especialmente, el segmento B2C. Aquí es donde Autodesk primero, luego HP, Canon, Ricoh y más compañías enfocarán sus actividades, con la próxima ola de impresión 3D para consumidores (C2C) liderada por aquellas compañías que hoy están comenzando a abordar el cambio de lo virtual a lo físico: Apple y Google.

AUTODESK LIDERA EL PAQUETE

Entonces, ¿qué están haciendo estas empresas y cuáles son sus perspectivas? Vayamos en orden. La primera gran empresa (más de € 2.5 mil millones en ingresos anuales) en ingresar al mercado de hardware de impresión 3D fue Autodesk, al adquirir una pequeña empresa en funcionamiento en la impresora 3D Ember DLP y la plataforma de impresión 3D. Para Autodesk, uno de los mayores editores de software CAD de modelado 3D del mundo, era principalmente una forma de obtener una mejor comprensión de la impresión 3D, con el fin de desarrollar un mejor software. Por esta razón, la compañía lanzó la impresora 3D a un precio muy asequible y lanzó todas las especificaciones técnicas bajo una licencia de código abierto. Es posible que este proyecto aún no haya sido muy rentable para la empresa, pero es una inversión importante hacia lo que Autodesk llama el «futuro de hacer cosas».

EL MODO HP

La siguiente gran empresa en entrar en el campo de la impresión 3D, esta vez con un gran éxito, fue HP, a finales de 2020. Aunque la tecnología Multi Jet Fusion (MJF) de HP promete ser verdaderamente revolucionaria (impresión más rápida, piezas más resistentes, multicolor y multi-material) a partir de ahora sigue siendo solo una promesa. La compañía dejó en claro que la impresora 3D, que está destinada a satisfacer las necesidades de los grandes servicios de impresión digital 2D profesional, no saldrá hasta 2020. Se espera que llegue al mercado este año, sin embargo , HP, como Google y Apple, entendió que la revolución de la impresión 3D debe pasar por una revolución en la adquisición de datos 3D . Es por eso que también lanzó el escáner 3D de escritorio Sprout, que permite a los usuarios crear fácilmente modelos 3D de objetos. En este momento, estos se pueden imprimir en 3D a través de servicios de impresión 3D en línea como Sculpteo, sin embargo, en el futuro también se pueden imprimir en 3D en casa.

HACIA LA TIERRA

Otras grandes empresas adoptaron un enfoque un poco más realista. El gigante japonés Ricoh (alrededor de € 18.5 mil millones en ingresos anuales), por ejemplo, vio la impresión 3D como un componente perfecto para su negocio de suministros de oficina y comenzó desde el principio una asociación distributiva con el fabricante holandés de impresoras 3D de escritorio profesionales Leapfrog. A medida que la industria evolucionó, Ricoh comprendió que el dinero real, hoy, está en ofrecer fabricación en serie B2B y B2C a pequeña escala a través de la tecnología de sinterización selectiva por láser (SLS) . Así que construyó y presentó su propia impresora 3D SLS, la AM S5500P.

Otro gigante japonés (más de € 30 mil millones en ingresos iniciales), también vio la impresión 3D como una extensión natural de sus actividades principales. Canon , que opera principalmente en los negocios de fotografía, impresión 2D y proyectores / videocámaras, anunció una nueva impresora 3D basada en resina junto con un casco de “realidad mixta”. La empresa probablemente ha entendido que en un futuro no muy lejano, la idea de las fotos en 3D y, por lo tanto, la de las fotos físicas se convertirá en un negocio principal.

Polaroid , una empresa mucho más pequeña pero con una marca muy reconocida, también comenzó a incursionar en el segmento de impresión 3D de escritorio al formar una sociedad con EBP Group, una gran empresa del España, activa en la fabricación de cartuchos de inyección de tinta para impresión 2D, que había desarrollado y lanzó su propio sistema de impresión 3D de escritorio. Esta operación comenzará a mostrarnos si el poder de la marca es suficiente para que el consumidor se interese de verdad en la impresión 3D.

MERCADO MASIVO ESCANEO 3D E IMPRESIÓN 3D

Dos empresas que pueden estar interesadas en saber cómo resultará el experimento Polaroid son Apple y Google . Si bien Google puede experimentar más libremente a través de sus plataformas, a menudo independientes del hardware, se sabe que Apple invierte en un producto solo cuando está realmente listo para ofrecer una experiencia de consumidor completamente satisfactoria, así como ventas unitarias al menos en cientos de millones. Es por eso que ambas empresas están adoptando un enfoque similar pero opuesto al 3D.
Ambos están interesados en la impresión 3D y las tecnologías de adquisición de datos 3D. En 2020, Apple compró PrimeSense, la compañía israelí que inventó la asequible tecnología de escaneo 3D que impulsa la plataforma Kinect. Ahora se rumorea que Apple introducirá la funcionalidad de doble cámara 3D en su iPhone 7 que saldrá a finales de 2020.

En lo que respecta a la impresión 3D, aparte del hecho de que Apple ha hecho un uso intensivo de impresoras 3D profesionales para la creación de prototipos de nuevos productos desde el principio, el único proyecto conocido hasta ahora para la impresión 3D de escritorio es el registro de una patente para un propietario. tecnología de impresión 3D en color.

Google definitivamente está por delante en ambos frentes. Su tecnología de visión 3D, denominada Project Tango, ya ha sido probada exhaustivamente en beta y pronto estará disponible en los teléfonos inteligentes Lenovo. En el frente de la impresión 3D, la compañía ha invertido hasta € 100 millones en la tecnología CLIP de Carbon3D, un tipo de tecnología de impresión 3D ultrarrápida Continuous-DLP, que promete velocidades de impresión hasta 25 más rápidas que los procesos actuales basados en resina.

MIRANDO AL FUTURO EN 3D

Microsoft, finalmente, fue uno de los primeros en implementar el soporte de impresión 3D en su software, sin embargo, la compañía no ha realizado ningún movimiento significativo en el frente del hardware ni en el frente de la adquisición de datos 3D. Con su sistema Hololens, parece decidido a liderar el camino hacia el campo intermedio de la visualización 3D, el mundo virtual en el que se manejan y modifican los datos 3D, antes de ser enviados a la impresora 3D para su materialización. El primer video de presentación de Hololens insinuó exactamente esto y la calidad de los videos ha ido mejorando constantemente.

De cualquier forma que desee verlo, los mundos virtual y físico están más mezclados que nunca. Ninguna gran empresa puede permitirse el lujo de mirar para otro lado.

– Davide Sher